所谓无线电,通俗地讲,就是不用电线而用无线电波把电信号从一个地方传送到另一个地方。这种无线电波虽然看不见、摸不着,但早在 18 世纪,麦克斯韦等许多科学家们就已猜测、预言、论证了它的存在,其中物理学家赫兹首先用人工方法产生了电磁波。原来它是由迅速变化的电场和磁场产生的。要产生变化的电场和磁场必须有一个振源。这种振源通常是由线圈 L 和电容器 C 组成的振荡电路来完成的,见图 1 。其中线圈用来贮存磁场能量,电容器用来贮存电场能量。为了产生持续的电磁振荡,还要求 LC 接在晶体管电路中,并依靠电路中的直流电源不断地补给能量。
若要把电路中的电磁能发射出去,还必须具备两个条件: ① 振荡的频率必须足够高。频率越高,电场和磁场变化越快,产生的场越强,辐射出去的能量也越多。这样方能有效地把能量发射出去。 ② 电路必须开放。可设法将普通的 LC 振荡电路加以改造,使电容极板面积越来越小,极板间隔越来越大,再使电感线圈匝数越来越少,最后使电路演化为一根直导线,如图 2 所示。这样的电路叫做振荡偶极振子,也就是我们俗称的天线。这种由振荡回路演变的天线,本身就是一个振荡器,但又与普通的 LC 振荡回路有区别。有了天线,电磁场才能够发射到空间去。实际上无线起了“能量转换”的作用。我们用馈线送入天线的并不是无线电波,而是高频振荡电流。在天线上由变化的电场在它周围产生变化的磁场,这个变化的磁场又在自己周围产生变化的电场,新产生的变化的电场再在自己周围产生变化的磁场,这样变化的电场和变化的磁场相互激发,形成闭合的电力线和磁力线。它们像链条一样,一个一个地相互推斥而滞留在空间,见图 3 。由于高频振荡频率极高,相互推斥也极快,于是在空间向外扩散传播开来,成为波。这种波因为是由电场和磁场产生的,所以称电磁波,简称电波。经科学家们计算,电波的传播速度为 3×10 8 m / s 。
电波虽然传播速度极快,但它只起了“运载工具”的作用,其本身不带任何信息,我们又称它为载波。与载波相比,人们讲话的声波传播速度就慢得多了,大约为 300m / s ,既慢又传不远,并且是难以通过天线向外发射产生电磁波的。为了实现远距离通信,必须设法把讲话的音频信号“搭乘”在载波上才能向外发射。这种“搭乘”过程在电子技术上叫做“调制”。目前,调制的方式有“调频”和“调幅”两种。经过调制后的高频信号再由天线向外发射,在空中产生高频电磁波,这种经过调制后的电磁波叫作已调波(调频波或调幅波)。
除了无线电波能传送信息外,红外线也能用来发射传送信息。例如我们家中彩电上的遥控器便是一例。原来,电磁波的范围很广,无线电波、红外线、可见光以及 X 射线等均属于它的范畴,只是它们的波长不同罢了。习惯上我们把波长大于 0.1mm 的电磁波称为无线电波。不同波长的无线电波的传播方式不同,用途也不同。附表列出了无线电波的划分和主要用途。